La Patrulla Fronteriza está vigilando a los conductores y deteniendo a aquellos con patrones de viaje “sospechosos”

La Patrulla Fronteriza está monitoreando a millones de conductores en todo el país mediante un programa secreto para identificar y detener a personas cuyos patrones de viaje considera sospechosos, según una investigación de Associated Press.

Este programa de inteligencia ha resultado en detenciones, registros y, en algunos casos, arrestos. Una red de cámaras escanea y registra la información de las placas de los vehículos, y un algoritmo marca los vehículos considerados sospechosos según su origen, destino y ruta. Los agentes federales, a su vez, pueden alertar a las autoridades locales.

De repente, los conductores se encuentran detenidos, a menudo por razones como exceso de velocidad, no usar las direccionales, vidrios polarizados incorrectos o incluso un ambientador colgando que obstruye la visión. Luego son interrogados y registrados agresivamente, sin sospechar que las carreteras por las que transitaron los pusieron en la mira de las autoridades.

Si bien antes se limitaba a vigilar las fronteras del país, la Patrulla Fronteriza ha construido un sistema de vigilancia que se extiende al interior del territorio estadounidense, capaz de monitorear las acciones y conexiones diarias de los ciudadanos en busca de anomalías, en lugar de simplemente perseguir a sospechosos que son buscados. Creada hace aproximadamente una década para combatir las actividades ilegales relacionadas con la frontera y el tráfico de drogas y personas, se ha expandido en los últimos cinco años.

La Patrulla Fronteriza ha adquirido aún más poder recientemente gracias a la colaboración con otras agencias, obteniendo información de lectores de matrículas de todo el país gestionados por la Administración para el Control de Drogas (DEA), empresas privadas y, cada vez más, programas policiales locales financiados con subvenciones federales. Documentos muestran que las agencias policiales de Texas han solicitado a la Patrulla Fronteriza que utilice el reconocimiento facial para identificar a los conductores.

Este papel activo más allá de las fronteras forma parte de la silenciosa transformación de su agencia matriz, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. (CBP, por sus siglas en inglés), en algo más parecido a una operación de inteligencia interna. Bajo los esfuerzos de la administración Trump para intensificar el control migratorio, la CBP está a punto de recibir más de 2,700 millones de dólares para desarrollar sistemas de vigilancia fronteriza, como el programa de lectores de matrículas, mediante la integración de inteligencia artificial y otras tecnologías emergentes.

El resultado es una red de vigilancia masiva con un enfoque particularmente estadounidense: los automóviles.

Esta investigación, la primera en revelar detalles sobre cómo funciona el programa en las carreteras estadounidenses, se basa en entrevistas con ocho exfuncionarios gubernamentales con conocimiento directo del programa, quienes hablaron bajo condición de anonimato por no estar autorizados a hablar con los medios, así como con decenas de funcionarios federales, estatales y locales, abogados y expertos en privacidad. AP también revisó miles de páginas de documentos judiciales y gubernamentales, datos sobre subvenciones estatales y de las fuerzas del orden, e informes de arresto.

Durante años, la Patrulla Fronteriza ha ocultado detalles de su programa de lectores de matrículas, intentando evitar cualquier mención del programa en documentos judiciales e informes policiales, según exfuncionarios. Incluso llegaron a proponer retirar los cargos antes que arriesgarse a revelar detalles sobre la ubicación y el uso de sus lectores de matrículas encubiertos. Estos lectores suelen estar camuflados en las carreteras, integrados en elementos de seguridad vial como bidones y barriles.

La Patrulla Fronteriza ha definido sus propios criterios para determinar qué comportamientos de los conductores deben considerarse sospechosos o vinculados al narcotráfico o al tráfico de personas, deteniendo a personas por cualquier motivo, desde conducir por caminos rurales hasta estar en un coche de alquiler o realizar viajes cortos a la región fronteriza. La red de cámaras de la agencia se extiende ahora a lo largo de la frontera sur en Texas, Arizona y California, y también vigila a los conductores que viajan cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá.

Además, su alcance se extiende hacia el interior del país, afectando a los residentes de grandes áreas metropolitanas y a las personas que conducen hacia y desde grandes ciudades como Chicago y Detroit, así como desde Los Ángeles, San Antonio y Houston hacia y desde la región fronteriza con México. En un ejemplo, la agencia AP descubrió que la agencia ha colocado al menos cuatro cámaras en el área metropolitana de Phoenix a lo largo de los años, una de las cuales se encontraba a más de 193 kilómetros (120 millas) de la frontera con México, más allá de la jurisdicción habitual de la agencia, que es de 161 kilómetros (100 millas) desde una frontera terrestre o marítima.

AP también identificó varias ubicaciones de cámaras en el área metropolitana de Detroit, así como una ubicada cerca de la frontera entre Michigan e Indiana para captar el tráfico que se dirige hacia Chicago o Gary, Indiana, u otros destinos cercanos.

La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU., declaró que utiliza lectores de matrículas para ayudar a identificar amenazas y desarticular redes criminales, y que se rige por un marco normativo estricto y complejo, así como por la ley federal y las protecciones constitucionales, para garantizar que la tecnología se aplique de manera responsable y con fines de seguridad claramente definidos.

“Por razones de seguridad nacional, no detallamos las aplicaciones operativas específicas”, afirmó la agencia. Aunque la Patrulla Fronteriza de EE. UU. opera principalmente dentro de un radio de 160 kilómetros de la frontera, está legalmente autorizada a operar en cualquier lugar de Estados Unidos, añadió la agencia.

Si bien la recopilación de matrículas de vehículos en vías públicas generalmente ha sido respaldada por los tribunales, algunos expertos legales consideran que el crecimiento de grandes redes de vigilancia digital, como la de la Patrulla Fronteriza, plantea interrogantes constitucionales. Los tribunales han comenzado a reconocer que la tecnología de vigilancia a gran escala que captura a todas las personas en todas partes y en todo momento podría ser inconstitucional según la Cuarta Enmienda, que protege a las personas de registros irrazonables, afirmó Andrew Ferguson, profesor de derecho en la Universidad George Washington.

Hoy en día, la vigilancia predictiva está integrada en las carreteras estadounidenses. Las técnicas de vigilancia masiva también se utilizan en diversos países, desde gobiernos autoritarios como China hasta, cada vez más, democracias en el Reino Unido y Europa, en nombre de la seguridad nacional y la seguridad pública.

“Están recopilando ingentes cantidades de información sobre quiénes son las personas, adónde van, qué hacen y a quién conocen… llevando a cabo una vigilancia masiva de los estadounidenses en las calles, en las carreteras, en sus ciudades, en sus comunidades", declaró Nicole Ozer, directora ejecutiva del Centro para la Democracia Constitucional de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en San Francisco, en respuesta a los hallazgos de la AP. “Estos sistemas de vigilancia no hacen que las comunidades sean más seguras”.

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